Durante o século XIX e até meados do século XX, a caça à baleia foi uma das actividades marítimas mais importantes dos Açores. Homens de São Jorge, como de outras ilhas do triângulo central, embarcaram em baleeiros que perseguiam os cachalotes pelas águas do Atlântico Norte.
A caça ao cachalote
Os baleeiros açorianos caçavam sobretudo o cachalote (*Physeter macrocephalus*), valorizado pelo óleo da sua carne (*spermaceti*) usado em candeeiros, sabões e lubrificantes. A caça era feita em barcos a remos e à vela, com arpões lançados à mão — um ofício de enorme perigo que exigia força, coragem e conhecimento do comportamento dos animais.
Quando um cachalote era capturado, o corpo era rebocado à costa ou processado a bordo. O óleo era extraído em tripeiros à beira-mar; a carne e os ossos tinham outros usos. Em São Jorge, como nas ilhas vizinhas, comunidades inteiras dependiam desta economia sazonal.
Vida a bordo e na terra
As viagens duravam semanas ou meses. Os baleeiros deixavam famílias nas fajãs e nas vilas, rezando por um regresso seguro. O dinheiro do óleo permitia pagar dívidas, casar filhas e investir na pequena propriedade rural — mas cada temporada trazia o risco de não voltar.
Do óleo de baleia ao atum enlatado
Com o declínio da indústria baleeira — substituição do óleo de baleia por produtos petrolíferos e protecção internacional das espécies — os homens do mar procuraram novas fontes de rendimento. A pesca do atum e a indústria das conservas absorveram muitas dessas famílias no século XX, numa transição que moldou a economia marítima açoriana.
Memória
Museus da indústria baleeira nas ilhas vizinhas preservam barcos, arpões e fotografias dessa era. Em São Jorge, a memória dos baleeiros vive nas histórias familiares e na ligação continuada ao mar narrada em Pesca e o Mar.