São Jorge é uma ilha de origem vulcânica, formada ao longo de centenas de milhares de anos por sucessivas erupções submarinas e subaéreas na dorsal médio-atlântica. O relevo acidentado, os cones extintos e os penhascos que caem de repente no mar são testemunhos vivos desse passado geológico.
A orientação alongada da ilha reflecte a estrutura das fissuras vulcânicas que a criaram. Os solos vulcânicos, ricos em minerais, tornaram possível a exuberante vegetação que cobre as encostas — e a pastagem que sustenta o gado e o famoso queijo da ilha.
Embora não existam vulcões activos hoje, sismos ocasionais lembram que a ilha faz parte de uma região geologicamente viva, onde a placa tectónica ainda se move.